Tal como estaba previsto, el Mars Science Laboratory o "Curiosity" ya se encuentra en la superficie marciana. El robot es el de mayor tamaño que se ha enviado al "Planeta Rojo", para lo cual se utilizó un complejo sistema de aterrizaje combinando paracaídas, cohetes y una grúa, ideado por el equipo que integra el argentino Miguel San Martín.
La difícil tarea del argentino es garantizar que este enorme vehículo espacial llegara hasta la superficie de Marte sano. “Cuando se enteran de que soy responsable del guiado, navegación y control de esta misión muchos imaginan que manejo un joystick como si fuera un videojuego”, bromeó el experto. Sin embargo, su trabajo es mucho más complejo. Debido a la distancia entre la Tierra y Marte (570 millones de kilómetros) las comunicaciones tienen un retraso de 14 minutos, por lo que controlar el amartizaje en vivo es imposible. Por eso, San Martín diseñó un software que permite que todo el proceso sea automático.
La misión marca un nuevo hito en la historia del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, que tiene en su historial a las principales misiones en el vecino planeta. Para esta misión, se utilizó una de las sondas que orbitan Marte (la Mars Odyssey) para replicar la información desde la superficie marciana en una verdadera danza sincronizada para que justo sobrevolara la zona en el momento que las ruedas del robot tocaron el suelo. Las primeras imágenes que se transmitieron en blanco y negro, y baja calidad, permitieron ver la sombra del robot y parte de una de sus ruedas. Según fuentes de la NASA, las primeras imágenes a color y con mayor definición recién estarán disponibles el viernes.
Lanzado el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida, el Mars Science Laboratory (MSL), conocido como robot Curiosity, el vehículo más grande (900 kg) y más sofisticado enviado a otro planeta. Se posó en el cráter Gale, cerca del monte de Sharp (5.000 m), después de viajar 570 millones de kilómetros.
Su objetivo es determinar si el ambiente del planeta rojo fue propicio para la vida en el pasado.
El cráter Gale es uno de los sitios más bajos de Marte y los científicos creen que era el punto convergencia de varios ríos que fluían antes en las montañas de los alrededores.
La misión en números
Algunas cifras y datos del Mars Science Laboratory o “Curiosity”, el robot que la NASA lanzó al espacio hace 8 meses y ya se encuentra en la superficie marciana.US$ 2.500 millones de dólares es el costo aproximado de la misión espacial con el explorador móvil más complejo hasta el momento enviado al espacio por la NASA.
567 millones de kilómetros es la distancia recorrida por el robot que aterrizó con éxito en la superficie marciana hoy (a la medianoche de Argentina).
2 años es el plazo fijado por la agencia espacial para la búsqueda de rastros de vida en Marte por el Curiosity.
10 son los instrumentos de análisis que lleva el robot Rover para examinar el suelo, las rocas y la atmósfera marciana, como un láser para pulverizar fragmentos de rocas que le puedan obstaculizar el camino y un instrumento diseñado para detectar compuestos orgánicos.
1.000 kilos es el peso del vehículo con 6 ruedas, 5 veces más que sus predecesores Spirit y Opportunity, y sus medidas son 2 metros de alto por 2,7 metros de ancho y 3 metros de largo.
9.000 estudiantes de Estados Unidos participaron del concurso realizado en 2009 por la NASA para bautizar el Curiosity, nombre sugerido por una escolar de Kansas, Clara Ma.
21.500 kilómetros por hora es la velocidad a la que ingresó a la atmósfera marciana.
420 segundos es el tiempo en que la cápsula pasó de cono envuelto en temperaturas de casi 900ºC a convertirse en grúa flotante sobre 8 cohetes y a algo parecido a una araña mecánica cuando se posó suavemente sobre el cráter Gale.
5.500 metros tiene el monte Sharp, en el centro del cráter Gale, abierto hace unos 3 mil millones de años por el impacto de un meteorito y que se cree que albergó un lago, al pie del que se posó el Curiosity.
